Qual a caracterização social e política das elites coloniais ?
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Foram as elites aristocráticas, formadas organicamente no próprio solo americano, englobando no seu seio os nobres que vieram ter à Ibero-América como à América do Norte, que desempenharam, durante muito tempo, uma função propulsora da sociedade temporal.
Seu papel foi preponderante tanto pelo número de seus membros, como pelo seu realce na vida social e econômica, como ainda pelo seu relacionamento quase ininterruptamente pacífico com as classes mais modestas.
Apresentamos ao leitor, a título ilustrativo, alguns dados históricos, sumários embora, sobre a formação dessas elites no Brasil.
Os primeiros povoadores
O bandeirante Antonio Raposo Tavares Na América Lusa, o povoamento se fez notada mente por elementos das classes mais modestas da Metrópole, entre os quais, a par da plebe rural, havia alguns degredados, se bem .que não constituíssem a maioria.
A esses elementos agregaram-se, ao longo dos séculos, Índios catequizados, os quais entravam no novo contexto social quase sempre como trabalhadores manuais, e contra cuja redução a escravos a Igreja sempre batalhou de modo indômito. Aos Índios acrescentaram-se os negros escravos importados da África, cujo número foi maior no Brasil, mas que existiram também, ainda que em proporções muito variáveis, numa ou noutra colônia ou vice-reinado dependente da Coroa espanhola.
Ao longo dos tempos, cá vieram ter também, procedentes da Metrópole portuguesa, pessoas de nível mais elevado, quer pela sua instrução, quer pela sua nascença. O que as habilitava a exercer cargos públicos, civis ou eclesiásticos, de alguma categoria, difundindo assim no tosco ambiente da Colônia nascente elementos de cultura.
Entre elas tinham realce os Governadores-Gerais, os Governadores de partes do Brasil e os Vice-reis. Sem omitir aqueles dos Donatários das capitanias iniciais - todos nobres -, que chagaram a residir durante certo tempo nas respectivas terras.
Na mente dos Reis, como de todo o povo português, o empenho missionário tinha grande importância. Dizia o Regimento de 17 de dezembro de 1548, dado a Tomé de Souza por e1-Rei D. João III:
"A principal coisa que me moveu a mandar povoar as ditas terras do Brasil foi para que a gente dela se convertesse à nossa santa Fé Católica".
Assim é que a todos os primeiros povoadores, fossem eles plebeus, burgueses ou nobres, oriundos de Portugal ou de outras nações, era-lhes exigida a adesão à integridade da Fé Católica.