Quais eram as principais características do modo de vida mesoamericano?
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chegada dos espanhóis, no início do século XVI da era cristã, desenvolveram-se na chamada Meso-América, região ocupada pelo México e América Central, várias civilizações indígenas de traços culturais semelhantes, entre as quais se sobressaíram a maia e a asteca.
Entende-se por civilizações meso-americanas as que prosperaram na região geográfica e cultural limitada, ao norte, pelos rios Sinaloa e Pánuco (no noroeste e leste do México, respectivamente) e, ao sul, pela península de Nicoya, na Costa Rica. A designação "Meso-América" foi criada para situar a região, povoada desde o neolítico por grupos étnicos que criaram culturas muito complexas, caracterizadas por uma arquitetura monumental e por sistemas sociopolíticos altamente hierarquizados, de forte base teocrática e agrária.
Os limites geográficos das civilizações meso-americanas nem sempre foram os mesmos, já que elas conheceram momentos de expansão e decadência. Os arqueólogos identificaram a existência de algumas áreas fundamentais: o norte e oeste do México, o altiplano central, a costa do golfo do México, o vale de Oaxaca e o território maia.
Dada a insuficiência dos critérios geográficos, os historiadores basearam as pesquisas sobre essas civilizações no estudo de elementos culturais comuns, tais como a escrita hieroglífica, o conhecimento dos números, as pirâmides com terraços escalonados, os jogos de bola, o uso do algodão no uniforme dos guerreiros e o predomínio do milho na alimentação.
Principais civilizações meso-americanas. As diversas culturas pré-colombianas da Meso-América não tiveram nem o mesmo desenvolvimento histórico nem a mesma composição etnográfica. A região abrigou numerosos grupos étnicos (tarascos, maias, totonacas, mixtecas, zapotecas, nahuas e otomis), cada um dos quais consolidou civilização própria.
No altiplano mexicano instalaram-se os toltecas, que, com seu principal centro em Tula, introduziram o culto a Quetzalcóatl, a serpente emplumada; os astecas, que organizaram seu império em torno de Tenochtitlan; e os teotihuacanos, cuja capital, Teotihuacan, atingiu o apogeu no século VI da era cristã.
Na costa do golfo do México sobressaíram os totonacas, os huastecas, e sobretudo os olmecas, com sua capital em La Venta (em Tabasco), e cuja arte característica é a escultura (cabeças colossais).
A cultura dos tarascos, que se estabeleceram a oeste, próximo ao lago Chapala, caracterizou-se pelo culto ao fogo e por sacrifícios humanos. Mais ao sul imperavam os zapotecas, que levantaram um centro religioso em Monte Albán, e os mixtecas.
Os maias criaram na península de Yucatán uma brilhante civilização. Suas conquistas culturais mais importantes se deram no campo da matemática e da astronomia, que alcançaram notável desenvolvimento sob a direção da classe sacerdotal.