Quais as propriedades da luz que explicam o funcionamento de um periscópio?
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Talvez o princípio mais importante para o funcionamento do periscópio (depois do princípio da Independência dos Raios de Luz) seja o princípio da Propagação Retilínea da Luz. Com essa característica, um sistema de espelhos (ou lentes e prismas, em periscópios mais sofisticados) permite a visão de lugares de difícil (ou nenhum) acesso para a visão humana (ver, de dentro de um tanque de guerra, o ambiente ao redor ou ver a paisagem acima das águas do mar mesmo dentro de um submarino são alguns dos exemplos que podem ser citados).
O periscópio mais simples se utiliza apenas de dois espelhos planos e alguma base que os sustente de forma que fiquem paralelamente de frente um para o outro, a uma certa distância e ambos inclinados em 45º. A luz entra pela parte superior do periscópio, atinge o primeiro espelho, é refletida para o segundo que, por sua vez, reflete para os olhos do observador que terá uma visão semelhante a que teria caso estivesse com os olhos na altura da parte superior do aparelho. A luz acaba seguindo uma trajetória semelhante ao formato da letra Z.
Periscópios modernos chegam a ter metros de altura. Por causa disso e do fato de termos a ilusão de óptica de que objetos vistos por um tubo aparentam ser menores do que de fato são, faz-se necessário uso de lentes que mantenham (ou até mesmo aumentem) o tamanho dos objetos observados.