Como podemos identificar que existe água em um outro planeta, observando-o à distância ?
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Resposta:
O 51 Pegasi b é um corpo de constituição majoritariamente gasosa, assim como Júpiter, mas muito quente porque gira bem próximo de sua estrela, a 51 Pegasi. o planeta se encontra fora do Sistema Solar, a uma distância de 51 anos-luz (por isso é chamado de extrassolar ou de exoplaneta).
Até então, todo tipo de exame feito em planetas desse tipo só era possível através do método de transição, que consiste em observar o corpo no momento em que passa exatamente no ponto entre a Terra e a estrela em que orbita. Dessa forma, ele se torna visível por causa da sombra projetada (se ele for menor do que a estrela) ou por causa do halo de luz em volta dele (se o planeta for maior do que a estrela).
O grande problema, porém, encontra-se no fato de que maioria dos extrassolares não completa uma transição em frante à Terra, tornando difícil a análise de vários deles. A pesquisa, publicada no periódico The Astronomical Journal, porém, conseguiu descobrir a existência de água no 51 Pegasi b usando um outro tipo de método.
Com a ajuda das instalações do Very Large Telescope (VLT), no Chile, os pesquisadores observaram o exoplaneta por quatro horas. Mesmo não passando diante da Terra, os cientistas foram capazes de detectar as mudanças de luz ocorridas ao redor do planeta enquanto ele se movia.