Como funciona a datação de carbono?
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Assim é como funciona a datação por carbono: o carbono é um elemento naturalmente abundante encontrado na atmosfera, na terra, nos oceanos e em cada ser vivente. C-12 é de longe o isótopo mais comum, enquanto apenas cerca de um em um trilhão de átomos de carbono é o C-14. C-14 é produzido na atmosfera superior quando o nitrogênio-14 (N-14) é alterado através dos efeitos do bombardeamento da radiação cósmica (um próton é deslocado por um nêutron, efetivamente mudando o átomo de nitrogênio em um isótopo de carbono). O novo isótopo é chamado de "radiocarbono" porque é radioativo, apesar de não ser perigoso. É naturalmente instável e por isso irá decair espontaneamente de volta a N-14 após um período de tempo. Leva cerca de 5.730 anos para que metade de uma amostra de radiocarbono decaia de volta em nitrogênio. Leva mais 5730 anos para que o restante decaia, e mais outros 5730 anos para que a metade do que resta decaia e assim por diante. O período de tempo que leva para que a metade de uma amostra decaia é chamado de "meia-vida".