Qual o papel dos anfíbios no ecossistema ?
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Os anfíbios são itens importantes na cadeia alimentar, sendo consumidos por aves, répteis, mamíferos e muitos invertebrados, graças a seu tamanho pequeno e poucos mecanismos de defesa agressiva contra seus predadores. Como predadores, são importantes reguladores das populações de invertebrados, já que sua dieta é baseada nestes animais. Assim, consumem presas e evitam que se tornem prejudiciais ao ecossistema como um todo.
Graças a sua vida ligada à água, são importantes no transporte de nutrientes (sobretudo fósforo e nitrogênio) entre os ecossistemas aquáticos e terrestres. Estes elementos químicos citados são transportados pela chuva da terra para água, onde são utilizados pelas plantas e algas. Estes organismos são consumidos pelos girinos, que após a metamorfose, se integram ao ambiente terrestre, completando o ciclo.
De um modo geral, os anfíbios podem ser considerados bioindicadores de qualidade ambiental já que possuem seu ciclo de vida intimamente ligado à água e pele permeável. Dessa forma, qualquer alteração nas condições de umidade, temperatura, qualidade de água ou mesmo alterações dos habitats disponíveis para alimentação ou refúgio, serão sentidas pelos animais. Essas alterações podem provocar doenças, diminuição das populações ou até extinção de espécies e configura uma das principais causas diminuição das populações dos anfíbios ao redor do mundo.
A pele dos anfíbios possui uma grande quantidade de glândulas que liberam secreções para se manter úmida e protegida dos micro-organismos do ambiente. Nesse sentido, possuem um verdadeiro arsenal químico que pode ser uma grande fonte de matéria prima para produção de fármacos que ajudem a tratar doenças, servir com anestésicos, cicatrizantes e compor fórmulas de produtos cosméticos. Essas substâncias já vêm sendo pesquisadas há anos pela indústria farmacêutica. Por exemplo, recentemente foi descoberto que na pele da rã Pseudis paradoxa (uma espécie encontrada no Pantanal Sul-Mato-Grossense) existe uma substância capaz de ajudar no combate à diabetes. Entre as famílias de maior interesse farmacêutico, está a Dendrobatidae, que compreende animais pequenos e muito coloridos.
Os anfíbios também foram e ainda são muito utilizados como cobaias de pesquisas desenvolvidas em anatomia, fisiologia muscular, neurologia e embriologia, esta última graças ao desenvolvimento dos indivíduos em ovos transparentes. Muito do que se sabe hoje sobre o hormônio da tireoide, por exemplo, veio de estudos com anfíbios.
Algumas espécies de anfíbios são criadas em cativeiro para alimentação humana. A carne branca e de sabor semelhante ao peixe ou frango é bastante apreciada em todo mundo. Os animais consumidos pelos humanos são as rãs, criadas em estruturas chamadas ranários.