quais são os critérios para distinguir um continente do outro?
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Os continentes são porções de terras emersas cercadas de água por todos os lados e que, diferentemente das ilhas, possuem uma ampla extensão territorial. Por convenção geográfica, costuma-se dizer que um continente é todo conjunto de terras cuja área é maior que a da Austrália, o menor dos países com dimensões continentais. Os continentes também podem ser considerados como um agrupamento mais ou menos coeso de diversas terras, incluindo arquipélagos próximos entre si, como é o caso da Oceania.
As variações na conceituação de continente também interferem em seu número na Terra. Em algumas definições, só se pode considerar como continente uma área que apresente ambientes propícios para a habitação humana; em outras abordagens, esse critério não é colocado. Por isso, alguns autores afirmam que a Antártida não pode ser considerada como um dos continentes da Terra, enquanto, para outros autores, sim.
Em uma definição mais prática e usual, podemos considerar os continentes como uma divisão das diferentes áreas da superfície terrestre. Eles seriam, portanto, uma forma de regionalização do nosso planeta. Nesse sentido, áreas contínuas que, em tese, deveriam formar um único continente (Europa + Ásia = Eurásia) formam dois por divisões puramente políticas. Por essa razão, os continentes da Terra são: América, Europa, Ásia, África, Oceania e Antártida.
E o Ártico (Polo Norte), não pode ser considerado um continente?
O Ártico não é formado por um conjunto de terras, mas apenas por gelo, diferentemente da Antártida, que é formada por uma superfície terrestre recoberta por gelo.
O maior continente da Terra é a Ásia, que possui uma extensão territorial de 44,5 milhões de km², o equivalente a um terço de todas as terras emersas. A Ásia também detém a maior quantidade de habitantes e, ao mesmo tempo, as maiores densidades demográficas, com os chamados “formigueiros humanos em algumas áreas da China, da Índia, do Paquistão e da Indochina. Essas localidades e suas regiões adjacentes abrigam mais pessoas do que todo o restante do planeta.
Se considerarmos a extensão norte-sul, o destaque irá para o continente americano, que ocupa uma área que vai desde o ponto extremo da Groenlândia, a cerca de 83ºN de latitude, até o sul do território do Chile, a cerca de 56ºS de latitude.
O menor dos continentes da Terra é a Oceania – que também é chamada de continente australiano pelo fato de a Austrália ser o único país desse continente que não é considerado ilha. Sua extensão é de, aproximadamente, 8,5 milhões de km². O segundo menor é a Europa, com pouco mais de 10 milhões de km². Se considerarmos o território europeu sem a porção pertencente à Rússia, a extensão desse continente ficaria menor do que a do território brasileiro.
A Rússia é, portanto, um país que se encontra em dois continentes (Ásia e Europa) da mesma forma que a Turquia (também Ásia e Europa) e o Egito (África e Ásia). Isso sem contar aqueles países que possuem algumas dominações ou protetorados em outras regiões distantes, a exemplo dos Estados Unidos (Samoa Americana e várias outras ilhas), o Reino Unido (Ilhas Malvinas, Ilhas Cayman, Bermudas e muitos outras localidades), a França (Guiana Francesa) e a Holanda (Suriname), entre outros.
Existe também uma cidade bicontinental: Istambul, a cidade mais importante da Turquia e que é dividida ao meio pelo Estreito de Bósforo, o mesmo canal que divide a Ásia da Europa, os dois continentes aos quais pertence essa cidade.
A seguir, alguns dados dos continentes da Terra:
Ásia
Área: 44.579.000 km²
População: 4,5 bilhões de habitantes
Número de países: 50
Oceanos circundantes: Glacial Ártico ao norte, Pacífico a leste e Índico ao sul.
América
Área: 42.549.000 km²
População: 953,7 milhões de habitantes
Número de países: 35
Oceanos circundantes: Pacífico a oeste, Atlântico a leste, Glacial Ártico ao norte e Glacial Antártico ao sul.
África
Área: 30.221.000 km²
População: 1,2 bilhão de habitantes
Número de países: 55
Oceanos circundantes: Atlântico a oeste, Índico a leste e Glacial Antártico ao sul
Europa
Área: 10.180.000 km²
População: 742,5 milhões de habitantes
Número de países: 49
Oceanos circundantes: Atlântico a oeste e Glacial Ártico ao norte
Oceania
Área: 8.526.000 km²
População: 37,1 milhões de habitantes
Número de países: 14
Oceanos circundantes: Pacífico a leste e a norte, Índico a oeste e Glacial Antártico ao sul.
Antártida
Área: 14.000.000 km²
População: -
Número de países: Atualmente, 26 países possuem territórios nesse continente
Oceanos circundantes: Glacial Antártico