Question

porque somente pessoas de famílias ricas podiam fazer o curso superior antigamente

Answer 1

Isto acontecia pois os cursos superiores eram extremamente caros. Até o Século XIX nem sequer havia universidades no Brasil, de modo que as pessoas precisariam ir para a Europa para estudar (o que servia para aumentar os custos).

Além disto a educação pública é um fenômeno relativamente recente (surge no mundo no século XIX), de modo que muitas das pessoas mais pobres só recebiam educação profissional concedida por seus pais, não recebendo educação de base para que pudesse ingressar no Ensino Superior.