Question

porque as cidades eram chamadas de cidades-estados

Answer 1

O termo cidade-Estado significa cidade independente, com governo próprio e autônomo, sendo comum, esta denominação.
Atualmente, o termo cidade-Estado também é, as vezes, empregado para designar cidades que se transformaram em minúsculos países, como Vaticano e Mônaco, politicamente autossuficientes.