Question

O que é e como funciona a memória virtual/SWAP?

Answer 1

Introdução
A SWAP é um tipo de memória virtual presente nos sistemas baseados em UNIX. Qualquer distro Linux, seja o Debian ou Slackware que são as mais antigas e estáveis até hoje, até as mais recentes como ArchLinux, Ubuntu ou Kubuntu, você encontra esse tipo de opção na hora da instalação.

Finalidade
Se você for instalar uma distro Linux em modo gráfico, você escolhe as partições do diretório pessoal e arquivos do sistema, geralmente em Ext4 ou Ext3 que ficarão no diretório / (diretório barra) e separa no mínimo 1 GB para a memória virtual.
 A finalidade dela, é que antigamente as máquinas possuíam uma capacidade limitada de memória, ou seja, eram um bem lentas, e para operarem sem travar, ainda que muitos recursos estejam tomando memoria, a memória reservada SWAP continuava lá. Assim caso a máquina ficasse quase travada, ela auxiliaria liberando mais memória que antes estava reservada.

Atualmente a memória SWAP é dispensável, eu uso Ubuntu 14.10 com Kernel 3.18 e não uso memória SWAP, hoje você pode comprar um computador com até 1 TB de memória...