Entre os fatores que estimularam as invasões bárbaras, podemos destacar:
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As invasões bárbaras foram motivadas pelas constantes mudanças destas tribos seminômades, que tinham como principais ocupações a caça e a criação de gado, e pouco privilegiavam a agricultura. Assim, sempre estavam atrás de lugares melhores para o pastoreio. No século V d.C., os invasores aniquilaram o Império Romano e fundaram reinos próprios.
O Império Romano, que nos áureos tempos tinha submetido povos inteiros a seu domínio e angariado riquezas aparentemente inesgotáveis, começava a esfacelar-se. Os romanos estabeleceram várias fortificações, nas fronteiras com os rios Reno e Danúbio, que posteriormente deram origem a cidades como Colônia, Mogúncia, Estrasburgo e Viena.
Além destas ameaças, as crises externa e interna do Império cresciam assustadoramente. As cidades ocupadas ou fundadas pelos romanos eram majoritariamente centros administrativos ou religiosos que não dispunham de desenvolvimento industrial satisfatório. Estas cidades representavam um custo oneroso e contribuíram para o empobrecimento dos romanos. As pestes que devastavam a Europa nos séculos II e III diminuíam a população romana e as cidades minguavam devido à construção de muralhas para a defesa contra as ameaças dos bárbaros.
O Império também ruiu em razão do pesado sistema burocrático imposto ao povo que, revoltado, facilitou a entrada dos bárbaros. Quando os godos cruzaram o Danúbio e invadiram o Império, no século III, tornou-se impossível combatê-los, pois eles contaram com o apoio da população marginalizada e explorada de Roma: escravos e colonos.
Inicialmente, os bárbaros provocaram transtornos na maneira de viver da população romana, que nutria uma profunda antipatia pelos germânicos e sentia horror ao pensar em assimilar a cultura dos invasores. No entanto, com o passar do tempo, romanos e germanos evidenciaram influências culturais recíprocas. Mas as primeiras investidas dos bárbaros conferiram dificuldades à convivência pacífica entre um modo de viver sofisticado (conforme o Império se julgava) e outro completamente diverso, considerado rude pela população romana.