Como viviam os ameríndios antes da chegada dos europeus?
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Antes da chegada dos Europeus, os índios nem sabiam que eram índios. Existia na América uma inifidade de etnias e hábitos, tribos e também havia grandes impérios. Com isso, é possível dizer que havia sim uma certa hierarquia entre povos, sendo que os impérios conseguiram escravizar um grande contingente de pessoas, o que possibilitou a construção de suas grandes obras e monumentos.
Para responder sobre como viviam os índios na América antes da chegada dos europeus é preciso levar em consideração uma enorme variedade de crenças e hábitos que não caberiam aqui, mas, de modo geral, a lógica era outra, ou seja, não se pensava em capital ou em lucro, muito menos em relativismo, isto é, a idéia tipicamente ocidental de que existe uma única natureza e várias culturas. Para a grande maioria dos indígenas americanos, o que existe é o inverso: uma única cultura e várias naturezas. Isso porque, em vários mitos de criação do universo que apresentam muitas características comuns entre esses povos, no início todos (ou quase todos) os seres vivos eram humanos. Houve então um cataclisma que separou os humanos dos animais, porém, o que ocorreu foi que os se supostamente se tornaram animais ou plantas, na verdade, só vestiram uma roupagem que os diferenciou dos homens, mas a essência permaneceu humana. Isso é muito comum entre as cosmologias dos índios brasileiros, como os tupi, por exemplo. Por isso, se fala muito em canibalismo, pois, ao comer um jaguar, o índio estaria comendo um ser humano por essência. Além disso, houve sim o canibalismo cru, ou seja, de gente comendo gente mesmo, como faziam os tupinambás.
Essa idéia de que os animais também são essencialmente humanos faz com que muitos povos levem em consideração a existência dos pontos de vista dos próprios animais. Por exemplo: Os juruna têm o hábito de caçar porcos. No momento da caçada, para os juruna, a caçada é realmente uma caçada, pois eles estão caçando os porcos. Mas também é levado em consideração o ponto de vista dos porcos, pois eles são essencialmente humanos e, para eles (porcos) o que ocorre é uma guerra. Percebe? São dois eventos ao mesmo tempo: a caçada para os juruna e a guerra para os porcos. Se os porcos pegam um juruna, o índio vira porco e os porcos aumentam a população. Tudo isso faz parte da cosmologia juruna. Por isso eu digo que é preciso entender as variadas formas de vida dos diversos índios americanos.
Os grandes impérios, Inca, Asteca e Maia deram grandes contribuições à humanidade com descobertas científicas mesmo, como o uso do zero e também descobertas astronômicas, como o calendário de 365 dias. Isso porque eles eram grandes observadores do céu. Mas, como eu disse, a lógica era outra. A grande quantidade de ouro que havia por aqui era utilizada para fazer peças e construções para os deuses e não para serem vendidas. Mesmo assim, a hierarquia existia e isso pode ser percebido, por exemplo, nas ruínas de Machu Pichu, a cidade sagrada construída pelos Incas. Lá é possível observar lugares reservados para a "nobreza" e para pessoas comuns. Os adereços que eles usavam também variava de acordo com a posição social e, como já foi dito, a escravidão foi uma mola propulsora para muitos dos grandes feitos que hoje admiramos.
A sua pergunta é muito complexa para ser respondida sem uma análise mais profunda, pois, até hoje, não se descobriu que os índios viviam de uma maneira homogênea para que possamos dizer que todos viviam da mesma forma ou que pensavam da mesma forma.
Se você realmente se interessa pelo assunto, vale a pena ler alguns textos de autores como Eduardo Viveiros de Castro, Tânia Stolze Lima, Júlio Cesar Melatti, e mais alguns que eu não estou lembrando agora. Ah, também existe um site super legal que reserva grande espaçõ para os povos indígenas e que vale a pena ver. Anota aí: www.sociambiental.org. Lá tem uma parte que se chama "enciclopédia dos povos indígenas" e é muito interessante.
Bem, espero ter ajudado.
Um abraço.