A fotossíntese é uma reação química entre o gás carbônico (CO2) e a água (H2O) formando gás oxigênio (O2) e carboidratos [(CH2O)n], conforme a equação simplificada:
CO2 + H2O → O2 + CH2O DH = 450 kJ
Como podemos observar, para a reação ocorrer é necessário a absorção de energia. Esta energia é proveniente da luz solar, cerca de 0,3 % da energia solar que atinge a superfície da Terra é convertida em energia química pela fotossíntese. Através da respiração ou de uma combustão a reação inversa ocorre e é liberada a energia.
Na natureza a quantidade de carbono que é convertida de CO2 para matéria orgânica na fotossíntese é praticamente igual à quantidade de carbono convertida de matéria orgânica em CO2 na respiração, formando um ciclo praticamente fechado. Porém uma pequena fração, aproximadamente uma parte em 10000, da matéria orgânica dos organismos vivos é enterrada no solo e removida do contato com o oxigênio. Por milhões de anos esta pequena fração se acumulou e se transformou pela ação da temperatura e pressão no interior da terra em depósitos de petróleo, carvão e gás natural. Estima-se que exista uma quantidade de 5,3 . 10 (elevado na 19) kJ de energia acumulada em depósitos de combustíveis fósseis que podem ser explorados facilmente pela nossa sociedade industrial.
Nossa sociedade é dependente da energia proveniente dos combustíveis fósseis e as estimativas indicam que continuaremos utilizando estas fontes de energia por um bom tempo.
Quando os combustíveis fósseis são queimados liberam aproximadamente, em média, 407 kJ de energia por mol de gás oxigênio consumido na reação.
Algumas pessoas desinformadas possuem a preocupação que o gás oxigênio da atmosfera irá acabar se queimarmos todos os combustíveis fósseis.
Sabendo que na atmosfera há uma quantidade de aproximadamente 1,18 . 10 (elevado na 19) mol de gás oxigênio, explique por que a preocupação mencionada acima não tem fundamentos.