A divisão do trabalho social durkhim investiga a função da divisão do mundo moderno?
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O interesse de Durkheim encontrava-se essencialmente nas mudanças que transformavam a sua sociedade contemporânea. Centrava-se ainda na solidariedade social e moral, ou seja, naquilo que une a sociedade e impede a sua queda no caos. Para a solidariedade se manter é necessário que os indivíduos se integrem em grupos sociais e se sigam por um conjunto de valores comuns.
Para Durkheim, existe um conflito omnipresente em todas as sociedades que apresenta dois pólos: Indivíduo vs. Sociedade. Por um lado, o indivíduo pretende satisfazer todos os seus desejos e ambições e, por outro, a sociedade não o permite e obriga-o a seguir determinadas normas por ela impostas.
O que distingue a sociedade de um amontoado de indivíduos é a solidariedade, isto é, o conjunto de redes, direitos e deveres determinados pela moral de uma dada sociedade e que têm como principal função manter o equilíbrio e a coesão social.
Segundo Durkheim, existem dois tipos de sociedade diferentes em função do tipo de solidariedade presente, que pode ser mecânica ou orgânica.
A sociedade baseada em solidariedade mecânica não possui divisão do trabalho social e apresenta uma forte consciência colectiva, ao mesmo tempo que uma grande determinação e uma autoridade colectiva absoluta. Atribui um valor supremo à sociedade e aos seus interesses como um todo (superior aos dos indivíduos). Verifica-se um número reduzido de indivíduos, que vivem no limiar da sobrevivência e com escassa tecnologia. Há também uma baixa densidade material e moral e as normas impostas neste tipo de sociedade são repressivas (violentas) e as sanções são punitivas. Este tipo de sociedade tem por base a indistinção e a indiferenciação dos indivíduos.
A sociedade baseada em solidariedade orgânica possui divisão do trabalho social e apresenta uma forte consciência individual, uma preocupação com os interesses dos indivíduos. Atribui valor supremo à dignidade individual, à igualdade de oportunidades e à justiça social. Verifica-se um grande número de indivíduos, uma elevada densidade material e moral e a distinção entre os indivíduos faz-se de acordo com os diferentes papéis desempenhados. Neste tipo de sociedade, as normas não são repressivas e as sanções são do tipo restitutivo (restabelecem a ordem).
Enquanto que, por um lado, a sociedade baseada em solidariedade mecânica possa conduzir à não realização pessoal do indivíduo (devido à forte consciência colectiva), por outro, a sociedade baseada em solidariedade orgânica leva ao desaparecimento do colectivo e à fragmentação da sociedade.
A passagem de uma sociedade baseada em solidariedade mecânica para uma sociedade baseada em solidariedade orgânica pode ocorrer devido ao aumento demográfico, ao desenvolvimento tecnológico, à maior disponibilidade de mão-de-obra e, consequentemente ao aumento das comunicações e das trocas entre os indivíduos que compõem a sociedade.